Полиомиелит-это вирусное инфекционное заболевание, поражающее нервную систему и вызывающее полный паралич. Вирус попадает в организм через рот и размножается в кишечнике. Первоначальными симптомами являются высокая температура, усталость, головная боль, тошнота, ригидность шеи и боль в конечностях. Один из 200 случаев инфицирования приводит к необратимому параличу (обычно ног). 5%-10% из них умирают в результате иммобилизации дыхательной мускулатуры.
Полиомиелит поражает, в основном, детей в возрасте до пяти лет.
Источником инфекции являются больные и вирусоносители. Выделение вируса из глотки и с фекалиями начинается в инкубационный период, который продолжается в среднем 5-12 дней (возможны колебания от 2 до 35 дней). После появления первых симптомов заболевания вирус продолжает выделяться с фекалиями, в 1 г которых содержится до 1 млн. инфекционных доз. Поэтому главное значение имеет фекально-оральный механизм передачи инфекции через загрязненные фекалиями воду и пищевые продукты. В эпидемических очагах может происходить инфицирование людей воздушно-капельным путем.
Устойчивость полиовируса во внешней среде сравнительно велика. Он сохраняет свои инфекционные свойства в сточных водах при 0°С в течение месяца. Нагревание при температуре 50°С инактивирует вирус в течение 30 мин. в воде, а при 55°С - в молоке, сметане, масле и мороженом. Вирус устойчив к детергентам, но высокочувствителен к УФ-лучам и высушиванию, а также к хлорсодержащим дезинфектантам (хлорная известь хлорамин).
Полиовирус легко импортируется в страну, свободную от полиомиелита, и может быстро распространиться среди неиммунизированных групп населения.